1928年，他进入电影圈，曾在英国电影开拓者之一伊沃·蒙塔古执导的三部喜剧短片《绿头大苍蝇》、《补药》与《白日做梦》中担任角色。同他配戏的女演员叫爱尔莎·兰切斯特。后来两人结为夫妇。他的处女作打响后，接连参加两部大型故事片《比卡迪利》和《昏暗的老屋》的演出。《昏暗的老屋》是他首次到好莱坞拍摄的。

1931年，他与妻子随《付款延期》剧团来到美国演出。随后与派拉蒙影业公司签订了合约，并成功地演出了几部影片。一些导演看中了劳顿独特的外表，便邀请他扮演暴君之类的角色。

1933年，英国著名导演兼制片人亚历山大·柯尔达筹拍历史巨片《英宫艳史》，所有女角都请一流女星，而亨利八世一角偏偏起用了劳顿这位新秀。该片叙述亨利八世的五次婚变。剧本写得很贫乏，拍得又仓促，但在英美上映后打破了票房纪录。这应归功于劳顿的出色表演。他把这位君王好色、贪婪、暴虐刻画得入木三分。劳顿因此而获奥斯卡最佳男主角奖。

1935年，他在《叛舰喋血记》里成功地塑造了刚愎自用、残忍凶狠的布赖舰长。《叛舰蝶血记》是根据三十年代初美国作家诺霍夫及霍尔两人所写的《庞迪号》上的叛乱始末三本系列小说中一本改编的。故事发生在1787年，英国一艘叫“庞迪号”的三桅大兵船，运载着面包果树苗从南太平洋的塔希提岛驶向牙买加。“庞迪号”舰长布赖刚愎自用，残忍凶狠。因兵舰在航行中遭到风暴，眼看不能按时抵达目的地，布赖十分急躁。他不顾部下死活，强迫他们全速驾驶。这件事引起了年轻的海军士官生拜姆和大副克里斯蒂的不满。克里斯蒂在水手中间很得人心，大家都乐意和他交朋友。布赖陷入孤立，对克里斯蒂恨之人骨，事事与他做对。到了目的地，克里斯蒂与拜姆分别邂逅了当地的两位漂亮姑娘，双双相好。“庞迪号”卸完货以后起航，有几位水手不堪船长的虐待，准备逃跑。但被布赖发现，他对他们严酷惩罚，激起了水手们的极大愤慨。以克里斯蒂为首的舰上绝大多数人都起来造反，经过激烈搏斗，布赖及其死党就擒，被扔进一艘小艇，放逐到汪洋大海中。谁知布赖等被英国海军军舰救起。正当起义的水手们沉浸在幸福中返回塔希提岛时，布赖下了毒手。根据劳顿的演技，应该获本届奥斯卡最佳男主角奖，只因参加本片的演出阵容大强了，所以他虽被提名，但终于落选。然而，这位演技派巨匠不愿拘于单一类型，在他其貌不扬的外表后面蕴藏着能演各种复杂性格的杰出才华。

1936年，他的又一部登峰造极之作问世了，片名《伦勃朗》，他以悲剧性与人情味的表演，光彩照人地塑造了伟大的荷兰画家的形象。两年后，劳顿同友人埃里希·卜麦一起创办了“五月花”影片公司。劳顿集制片与主演于一身，拍摄了《遭受天谴的人》、《牙买加客栈》等片。在后一部影片中。他饰演一个与海盗串通一气的执法官。这个反派角色无脸谱化，而是外表温文尔雅，骨子里五毒俱全。

他的电影生涯在1935年达到了高峰，在这一年，他不仅以米高梅电影公司的影片《叛舰喋血记》获纽约电影评论奖的最佳男主角，还以英国影片《伦勃朗》（1936）获得了许多人极高的评论，如名导演约瑟夫·冯·斯登堡说：“劳顿的那口井几乎没有底”。

1950年，他加入了美国国籍。此后他拍摄了许多富于美国风格的影片，如《曼哈顿奇闻》、《帕拉亭案件》、《凯旋门》等。这些影片遵循了劳顿这样一个基本创作观念，即应该不惜一切代价来保护人性的完整。1954年，他回到英国，又拍了《霍布森的选择》等片，作为对故国的一份献礼。晚年，劳顿尝试过导演工作。1955年他独立执导了《猎人之夜》一片。他最后一次与观众见面，是在影片《忠告与允诺》里扮演参议员。然而他在表演方面最为成功却是英国片《霍布森的选择》和《控方证人》，这两部影片分获取1954年的英国学院奖的最佳英国片奖和奥斯卡最佳男主角奖的提名。

1962年12月15日，他因脑溢血在华盛顿去世。

奥斯卡金像奖

• 1958第30届最佳男主角奖控方证人（提名）
• 1936第8届最佳男主角奖叛舰喋血记（提名）
• 1934第6届最佳男主角奖英宫艳史（获奖）

美国金球奖

• 1958第15届电影类-剧情类最佳男主角奖控方证人（提名）

英国电影学院奖

• 1963第16届电影奖-最佳外国男演员奖华府千秋（提名）
• 1959第12届电影奖-最佳外国男演员奖控方证人（提名）

意大利大卫奖

• 1958第2届最佳外国男演员奖控方证人（获奖）

贝蒂·戴维斯曾说过：“查尔斯·劳顿是有史以来罕见的体现派表演大师。”他的表演调色板异常丰富多彩，各种类型的角色和各种经历的人生他都能演得得心应手。特别是他那副娃娃脸臃肿又稚气，说变就变，忽阴忽阳，能将角色复杂的内心活动揭示无遗。因此，称他“千面人”也是毫不过分的。